미국에 와서 정말 비만한 사람들을 많이 보았습니다. 일하는 곳이 병원이니 당연히 상대적으로 각종 질환이 많은 비만한 사람을 더 많이 보게 됩니다. 얼마 전에 미국 국내선으로 여행을 할 일이 있었는데 공항 로비에 앉아서 비행기를 기다리다가 문득 흥미로운 발견을 했습니다.

병원에서는 그렇게 많던 비만인이 공항에는 별로 없더군요. 전에 신문에서 모 항공사에서 비만한 승객에게는 두 좌석 분의 요금을 매기겠다고 했다는 것을 뉴스로 본 기억이 나던데 몸무게가 무거운 이들이 이런 차별적 요금으로 비행기 여행을 기피하는 것인지 아니면, 비만 자체 때문에 움직이기 힘들어서 여행을 아예 안 하는 것인지는 알 수 없지만 미국에서도 공항이야말로 비만한 사람이 가장 적은 곳 같다는 생각을 했습니다. 하지만 일상 생활에서는 비만인을 정말 많이 볼 수 있는 곳이 미국입니다.

비만에 관한 동료와의 대화

전에 내과의사로 근무할 때 동료들과 환자에 대한 이야기 말고도 그냥 일상적인 잡담을 할 때가 많이 있었습니다. 이들과 이야기하다 보면 여러 가지 면에서 미국의 평균적인 의사들도 한국사람들과 생각하는 내용이 크게 다르지 않다는데 놀라게 됩니다. 제가 한때 이 미국의 비만환자들을 다 한국에 보내서 한국음식을 먹게 하면 이 비만이 싹 좋아질 것 같다는 생각을 해본 적이 있는데 이런 생각을 좀 이야기해보려고 일전에 닥터 하네만과 이런 대화를 나눈 적이 있습니다. 결론적으로 의외인 것은 이들의 비만에 관한 태도도 (초고도 비만을 주위에서 흔히 보지 못하는) 많은 한국인과 크게 다르지 않다는 것이었습니다.

“비만한 환자들에 대해 어떻게 생각하나”
“참 불쌍하지 뭐. 치료하기도 힘들고”
“미국 정부가 뭔가 조치를 취할 수 있지 않을까?”
“무슨 수가 있겠어. 본인들이 선택한 건데”

여기서 대화가 엇나가기 시작했습니다. 제 의도대로 이야기를 풀어가지 못하고 대신 그녀의 생각을 알게 되었지요.

“선택이라니, 무슨 선택?”
“뭐, 자기 자신이 관리를 못하고 그렇게 몸을 만든 건데 뭘 어쩌겠어.”
“하지만 의학적으로 호르몬이나 유전적인 문제도 분명히 비만에 기여하잖아.”
“다 헛소리야. 적게 먹고 운동해도 그렇게 되는 게 어디 있나. 다 자기가 조절을 못한거지…”
“그래? 음….”

한국은 미국처럼 초고도 비만환자가 그리 많지는 않고 병원의 환자들도 날씬한 사람이 비만한 사람보다 많습니다. 한국에서 비만인에 대한 사회적인 인식은 위에서 보신 것처럼 본인들이 게으르고 많이 먹어서 그렇기 때문에 그 개인이 몸 관리를 잘 못한 결과라는 의견이 많습니다. (다 그렇다고는 하지 않겠습니다만 이런 시각이 적지 않은 것 같습니다.) 그런데 비만인이 정말 많은 미국에서 조차도 이런 시각을 가진 사람이 의외로 많았습니다.

비만에 대한 연구는 활발하지만 개개의 의사는 관심이 적는 미국

미국에서는 이런 시각이 많지 않을 것을 기대한 이유는 사람들이 가진 낯선 대상에 대한 경계심과 혐오가 생기는 본능을 가지고 있지만 지속적으로 이런 대상을 접촉할 경우에는 점차 익숙해지면서 관용하는 마음이 생기는 현상이 이 문제에서도 예외가 아닐 것이라고 생각했기 때문입니다. 더군다나 비만환자를 늘 대하는 미국의사라면 뭔가 일반인과 다른 시각을 가지기를 기대했던 점도 있습니다.

위의 소개 드린 체질량 지수 22.5의 유연희님을 비만이나 과체중이라고 조차 말하기가 좀 그렇습니다만 상당히 많은 정상체중을 가진 사람들이 체중감량에 대한 스트레스를 받고 있습니다. 또한 우리들이 가지고 있는 편견 중에 하나는 비만인들이 비만에 대한 스트레스도 별로 받지 않으며 체중감량을 위한 노력을 별로 하지 않는다는 것입니다. 위 편지를 읽으면서 아셨겠지만 비만이 시작되는 단계부터 사람들은 지속적으로 스트레스를 받고 체중감량을 위한 노력을 하게 됩니다.

체중 감량을 위해 노력하는 사람들을 위한 조언

제 경험상으로는 체중이 정상인 사람보다 노력을 더하면 더 했지 덜 하지는 않는 것 같습니다. 제가 많이 먹고 적게 운동하는 것이 궁극적으로 비만에 이르게 된다는 자연의 법칙을 반박하는 것이 아니고 때로는 본인의 의지로만 이 비만에 이르는 복합인자의 증폭을 컨트롤하기 어려울 수가 있다는 것입니다. 그리고 그 중요한 두 가지가 여기서 설명드릴 탄수화물 중독과 우울증입니다.

이렇게 탄수화물 중독에서 점차 벗어나면 진짜 다이어트를 시도해볼 수 있습니다. 그리고 이런 노력과 병행해서 근력강화 운동과 유산소 운동을 꾸준히 해서 칼로리를 태우는 난로를 꾸준히 키워야 합니다. 사람들이 칼로리를 소모한다는 약이나 음식을 찾아서 허황된 노력을 많이 하는데 근력운동으로 근육을 늘리면 칼로리 소모는 자연히 늘게 됩니다.